中南海位于中國北京市西城區(qū)。現(xiàn)在是中華人民共和國國務院、中共中央書記處和中共中央辦公廳等重要機關辦公所在地，被視為是中國政府高層的象征。中南海占地100公頃，其中水面約50公頃。
在現(xiàn)存的中國皇家園林中，中南海并不是經(jīng)常被提及的一個，但它的地位無疑最為特殊，最為重要。它是中國最具生命力的一組建筑，一直與中國的命運緊緊相連。如果你同時對中國近代史和中國園林感興趣，那么你就會發(fā)現(xiàn)，大清王朝的興衰成敗，中國近代史的跌宕起伏，一直與幾個皇家園林緊密相連，中南海就是其中的一個，它有著怎樣的故事？
承德避暑山莊、圓明園、頤和園、中南海，這四個最具代表性的清代皇家園林，同時又是中國近代史命運轉折的典型符號——慈禧從避暑山莊開始走上政治舞臺；圓明園的一把火成了中國人心中永遠的痛；修建頤和園導致了后來的甲午慘敗。而中南海呢？它所包含的，顯然比另外三處要多得多。
我們現(xiàn)在一直把北海和中南海當作兩個地名，而其實它們本是一體的，連在一起被稱作“太液池”，也叫西苑、西海子，“液池只是一湖水，明季相沿三海分”。這是乾隆對太液池的描述。我并沒有做過確切的統(tǒng)計，但我想中南海也許是中國最長壽的皇家園林，三海的修建最初始于遼、金時期，從金世宗起就開始在現(xiàn)在的北海、中海一帶開挖改造營建離宮——太寧宮。
同時開挖“海子”，擴充“瑤嶼”，并沿湖建造宮殿。到元代時，從忽必烈開始大規(guī)模的擴建，西苑也成為元代皇宮的一部分。
三海建筑群的最終定型始于明初，明成祖朱棣還是燕王的時候，就將燕王府設在太液池畔，遷都北京后，在原來元皇宮的東側新建皇宮，于是整個西苑就變成了明皇宮的行宮。就在明皇宮基本建成的同時，即明永樂十八年，南海開鑿和西苑擴建工程也在這個時期完工。而開鑿南海所挖出的土，也堆筑了一座四周環(huán)水的小島——瀛臺。
三海格局就在這時基本形成了。北海、中海、南海是由地上的兩座橋分隔而成的，金鰲玉橋以北為北海，蜈蚣橋之南為南海，兩橋之中間為中海。
而中南海的成型，無疑以清代所作的經(jīng)營最為關鍵。清乾隆年間，南海附近以及中海東岸地區(qū)，新修了大量的宮殿樓閣，從而在總體上完成了中南海的主要建筑，奠定了中南海園林整個格局的基礎。
清代吳長元所著《宸垣識略》載：“太液池：池在西苑中，……瀛臺在其南，五龍亭在其北，蕉園、紫光閣東西對峙。夾岸榆柳古槐，多數(shù)百年物，禁中人呼瀛臺為南海，蕉園為中海，五龍亭為北海�！�
這個格局一直沿用至今。
紫禁城中有一處御花園，雖然也是奇石佳木遍布，但身處其中，還是有一種局促的感覺，讓人不覺由想到：皇帝在大內中的生活真是有些枯燥。但實際上，有清一代，紫禁城更多的時候只是皇權的一種象征，那里格局刻板，居室狹小，住起來實在不是特別舒服。更多的時候，皇帝會把自己的辦公地點移到離宮花園，因此對于皇家園囿的興建和投入自然要更為重視。比如圓明園，從雍正開始歷代皇帝都加以不斷興修擴建，園囿的營作大大超過前代，圓明園、中南海等“金鸞殿”之外的地方已經(jīng)成為實際上的政治中心。
比如康熙帝在夏天時會移駐瀛臺，在瀛臺“懸設罱網(wǎng)”，以待諸臣游釣。除此之外，康熙帝還在這里演耕種稻，閱武校射，處理政務。此后，雍正、乾隆等各朝根據(jù)瀛臺的地域特點，在內務府設立了相應的管理機構，分別對中海、南海的管理制定了具體措施。
中南海中的諸多建筑幾乎每一處都有特殊的意義，在從清朝到民國的三百年中，這里折射出一個帝國的影子。
清朝入關前，滿族人原生活于冰天雪地的世界，入關后，對于冰雪的情結一直未改。在清代，冰上體育運動被冠以國俗。乾隆皇帝說：“冰嬉活動為國制所重�！泵磕晔�，天寒地凍，屆時，清廷便在西苑三海舉行一年一度的冰嬉活動。冰嬉三海即是清代盛時的文化娛樂，也是皇家不忘根本的表現(xiàn)。
皇帝在王公大臣、文武百官的陪同下，會親來運動場，觀看表演。
皇帝乘坐的是豪華氣派的大冰床。長及丈余，底座狀如龍舟，兩面描金繪彩，冰床底部安有長形角鐵兩根。龍舟上矗立一方形木棚，棚外貼飾明黃緞，上接金漆寶頂。棚兩側各有玻璃窗一扇，棚內設雕龍寶座，后部橫桿兩根。冰床在眾人的推動下，運行如飛。冰上運動更為精彩，包括速滑、圓鞠、雜技等等項目。成群的百姓和軍人，他們或乘冰床，或溜滑板，還有一些人在冰面上玩球。球高高地掛在一座拱門上，幾個官員于迅疾滑行之時用弓箭射擊。優(yōu)勝者還會得到皇帝的賞賜，而皇帝在高興時，也會振臂高呼，成為啦啦隊的一員。冰嬉三海不僅是游樂那么簡單，在清代統(tǒng)治者看來，冰嬉其中大有深意，其實是寓武于樂，重在軍事性的操練與檢閱。中南海檔案中因而屢有皇帝冬季親臨中南海“閱冰技”的記載。如乾隆三十一年（1756）十二月初二，至瀛臺“閱冰嬉”。嘉慶二年（1797）十二月初八，年近90歲高齡的太上皇乾隆，仍不顧嚴寒，堅持在嗣皇帝嘉慶陪同下至瀛臺“閱冰嬉”。
